La vita di un organismo multicellulare non coincide semplicemente con la comunicazione immediata tra cellule, anche se quella comunicazione è essenziale per mantenere ordine, coordinamento e omeostasi. La morte, in senso biologico, è meglio intesa come la cessazione irreversibile delle funzioni integrate dell’organismo; la rottura della comunicazione cellulare ne è una parte importante, ma non l’unica.
Le cellule di un organismo vivente non sono indipendenti: scambiano segnali chimici, elettrici e meccanici per regolare crescita, metabolismo, risposta immunitaria e riparazione dei tessuti. In questo senso, la comunicazione è davvero una condizione della vita organizzata, perché senza coordinamento un tessuto perde la sua capacità di funzionare come insieme. Però una cellula può essere viva anche se temporaneamente viene “isolata”; ciò che conta è che mantenga l’integrità, il metabolismo e la capacità di rispondere ai segnali, non che sia in comunicazione continua e istantanea con tutte le altre.
Infatti, quando una persona muore, non si spegne in un solo istante ogni attività cellulare: alcuni tessuti restano metabolicamente attivi per un certo tempo, e diversi segnali molecolari continuano anche dopo il decesso. Questo significa che la morte dell’organismo non è semplicemente “silenzio totale” delle cellule, ma perdita irreversibile dell’integrazione che tiene insieme cuore, cervello, respiro, perfusione e regolazione interna. In altre parole, la comunicazione non scompare subito a livello di tutte le cellule, ma viene meno la rete coordinata che rende l’organismo un unità vivente.
Conviene distinguere tre livelli: la cellula singola, il tessuto e l’organismo. Una cellula può morire tramite apoptosi senza trascinare con sé tutto il tessuto, e anzi la morte programmata è una parte normale del mantenimento della vita complessiva. Inoltre, le cellule morenti possono perfino inviare segnali ai vicini, quindi la morte cellulare non è sempre assenza di comunicazione, ma spesso una comunicazione diversa, finalizzata al riassetto del sistema.
La morte è dunque la cessazione della comunicazione? Non esattamente. La morte dell’organismo comporta la cessazione irreversibile della comunicazione coordinata che mantiene la funzione dell’insieme, ma non coincide con l’interruzione immediata di ogni scambio tra cellule. Più precisamente, la morte è la perdita definitiva della capacità del sistema biologico di autoregolarsi come totalità, e questa perdita include collasso della perfusione, del controllo nervoso, del bilancio chimico e della cooperazione tra cellule.
Quindi una struttura vivente esiste finché conserva una rete di comunicazione funzionale capace di produrre coordinamento, adattamento e riparazione. La morte sopraggiunge quando questa rete perde irreversibilmente la sua capacità di mantenere l’unità del sistema, anche se singole cellule possono ancora mostrare attività residue per un certo tempo.
