I batteri sono microrganismi unicellulari procarioti, tra i più piccoli organismi autonomi capaci di autoduplicarsi, presenti ovunque su tutta la Terra: in aria, nel suolo, nell’acqua e anche dentro gli altri organismi viventi. Non possiedono nucleo né organelli membranosi, ma hanno una parete cellulare con polimeri complessi e una membrana che regola metabolismo, energia e scambio di sostanze.
I batteri svolgono ruoli essenziali nei cicli biogeochimici: decompongono sostanze organiche rilasciando nutrienti come azoto, fosforo e zolfo, rendendoli disponibili per la vita; producono fermentazioni, antibiotici e vitamine; fissano azoto atmosferico per le piante. Nella flora intestinale umana, aiutano la digestione, producono vitamine e difendono da patogeni. La maggior parte è benefica o neutra, contribuendo all’equilibrio della biosfera come decompositori e simbionti; solo alcuni causano malattie in piante, animali e umani in quanto patogeni.
La vita sulla Terra senza batteri non sarebbe possibile: sono indispensabili per decomposizione organica, riciclo nutrienti e cicli vitali; senza di loro, la biosfera collasserebbe per accumulo di rifiuti e mancanza di elementi essenziali.
